Μια Ευρώπη έτοιμη να διαλυθεί
Στα μέσα του 19ου αιώνα, η Ευρώπη βρισκόταν ήδη υπό τεράστια πίεση. Το επαναστατικό κύμα του 1848 συγκλόνισε την ήπειρο από πολλές κατευθύνσεις ταυτόχρονα. Στην Ιταλία, οι επαναστάτες πίεσαν για εθνική ενοποίηση. Στην Ουγγαρία ανακηρύχθηκε η ανεξαρτησία. Στη Γαλλία, η μοναρχία των Βουρβόνων έπεσε και τη θέση της πήρε η Δεύτερη Γαλλική Δημοκρατία.
Αυτός ο πολιτικός σεισμός στη Γαλλία είχε σημασία πολύ πέρα από το Παρίσι. Ο Λουδοβίκος-Ναπολέων, ανιψιός του Ναπολέοντα Βοναπάρτη, ανέβηκε στην προεδρία και, μόλις λίγα χρόνια αργότερα, μετέτρεψε τη δημοκρατία στη Δεύτερη Γαλλική Αυτοκρατορία, στέφοντας τον εαυτό του Ναπολέοντα Γ’. Από εκείνο το σημείο και μετά, η Γαλλία ήταν και πάλι μια αυτοκρατορική δύναμη που προσπαθούσε να διαμορφώσει την ισορροπία της Ευρώπης.
Η άνοδος της Πρωσίας και το γερμανικό ζήτημα
Την ίδια στιγμή, η Πρωσία άλλαζε γρήγορα. Μια επανάσταση ανάγκασε τον βασιλιά να αποδεχθεί ένα σύνταγμα, ανοίγοντας την πόρτα για νέα πολιτική ηγεσία και τελικά για την άνοδο του Ότο φον Μπίσμαρκ. Ο μεγάλος στρατηγικός στόχος της Πρωσίας έγινε σαφής: να ενώσει τα γερμανικά κράτη υπό τη δική της ηγεσία.
Αλλά υπήρχε μια μεγάλη επιπλοκή. Πρέπει η Αυστρία να συμπεριληφθεί σε ένα μελλοντικό γερμανικό κράτος; Η απάντηση, στα μάτια των Πρώσων, ήταν όλο και περισσότερο όχι. Η Αυστρία κυβέρνησε πολλές διαφορετικές εθνοτικές ομάδες και η μεταφορά όλων αυτών σε μια νέα γερμανική αυτοκρατορία φαινόταν επικίνδυνη. Έτσι, η Πρωσία ακολούθησε ένα μοντέλο «μικρότερης Γερμανίας», ένα μοντέλο που θα απέκλειε την Αυστρία και θα τοποθετούσε το Βερολίνο στο κέντρο μιας νέας πολιτικής τάξης.
Αυτό δεν ήταν απλώς μια διπλωματική προτίμηση. Ήταν μια σαφής προσπάθεια να οικοδομηθεί ένα πιο σταθερό και πιο ελεγχόμενο γερμανικό μπλοκ.
Ιταλία, Γαλλία και μεταβαλλόμενες συμμαχίες
Η Γαλλία συμμετείχε επίσης βαθιά στον μετασχηματισμό της Ιταλίας. Ο Ναπολέων Γ ́ υποστήριξε το Πεδεμόντιο-Σαρδηνία στους πολέμους της ιταλικής ενοποίησης και η γαλλική βοήθεια έπαιξε ρόλο στην ήττα της Αυστρίας κατά τη διάρκεια του Β’ Πολέμου της Ιταλικής Ανεξαρτησίας. Η μεταγενέστερη ενοποίηση της Ιταλίας έγινε ένα από τα σημαντικότερα επιτεύγματα που συνδέονται με τη γαλλική επιρροή αυτή την περίοδο.
Αυτό έχει σημασία γιατί δείχνει πώς η Γαλλία δεν αντιδρούσε απλώς στα γεγονότα. Προσπαθούσε ενεργά να τα διαμορφώσει. Σε όλη τη Δυτική και Κεντρική Ευρώπη, η γαλλική ισχύς, η πρωσική φιλοδοξία και η αυστριακή παρακμή εκτυλίσσονταν ταυτόχρονα.
Γιατί η ένταση με τη Γαλλία έγινε αναπόφευκτη
Το επόμενο σημείο καμπής ήρθε το 1866, όταν η Πρωσία νίκησε την Αυστρία στον Αυστρο-Πρωσικό Πόλεμο. Μετά από αυτή τη νίκη, η Πρωσία προσάρτησε αρκετούς βόρειους συμμάχους της Αυστρίας και δημιούργησε τη Βορειογερμανική Συνομοσπονδία υπό τη δική της ηγεσία.
Από τη γαλλική σκοπιά, αυτό ήταν ανησυχητικό. Μια ισχυρότερη Πρωσία στα ανατολικά σύνορα απειλούσε τη γαλλική επιρροή στην περιοχή, ειδικά κοντά στη Ρηνανία. Η Πρωσία, εν τω μεταξύ, χρειαζόταν ακόμα τα νότια γερμανικά κράτη να την εμπιστευτούν και τελικά να ευθυγραμμιστούν μαζί της. Αυτά τα νότια κράτη είχαν μακροχρόνιους δεσμούς με την Αυστρία και δεν ήταν αυτόματα φιλοπρωσικά.
Έτσι, η Ευρώπη εισήλθε σε μια εξαιρετικά ασταθή φάση: η Πρωσία ανέβαινε, η Γαλλία ένιωθε ότι απειλείται και τα νότια γερμανικά κράτη ήταν αναποφάσιστα.
Η κρίση που οδήγησε στον πόλεμο
Η σπίθα ήρθε από την Ισπανία. Μετά την ανατροπή της βασίλισσας Ισαβέλλας Β’ το 1868, οι Ισπανοί αναζήτησαν νέο μονάρχη και πρόσφεραν τον θρόνο στον Λεοπόλδο του Χοεντσόλερν, συγγενή του Πρώσου βασιλιά. Για τη Γαλλία, αυτό έμοιαζε με την αρχή της περικύκλωσης από μια Πρωσο-Ισπανική ευθυγράμμιση.
Η διπλωματική κρίση κλιμακώθηκε και η Πρωσία χειρίστηκε την κατάσταση με τρόπο που ώθησε τη Γαλλία να κηρύξει τον πόλεμο στη Βορειογερμανική Συνομοσπονδία. Αυτή η απόφαση μετατράπηκε σε καταστροφή για το Παρίσι. Τα νότια γερμανικά κράτη συσπειρώθηκαν υπέρ της Πρωσίας επειδή η Γαλλία έμοιαζε πλέον με τον επιτιθέμενο.
Αυτό είναι ένα από τα βασικά μαθήματα ολόκληρου του επεισοδίου: στην πολιτική των μεγάλων δυνάμεων, το ποιος εμφανίζεται αμυντικός και ποιος επιθετικός μπορεί να έχει εξίσου σημασία με τη δύναμη στο πεδίο της μάχης.
Ο πόλεμος που δημιούργησε τη Γερμανία
Ο Γαλλο-Πρωσικός Πόλεμος έγινε μεγάλη επιτυχία για τη γερμανική πλευρά. Η πρωσική στρατιωτική ηγεσία αποδείχθηκε ισχυρότερη και η χρήση των σιδηροδρόμων επέτρεψε στα στρατεύματα να φτάσουν στο μέτωπο πιο αποτελεσματικά. Η Γαλλία υπέστη ένα καταστροφικό πλήγμα στη μάχη του Σεντάν, όπου αιχμαλωτίστηκε ο Ναπολέων Γ’.
Μόλις τα νέα έφτασαν στο Παρίσι, ακολούθησε επανάσταση και ανακηρύχθηκε η Τρίτη Γαλλική Δημοκρατία. Αλλά η πολιτική αλλαγή δεν σταμάτησε τη στρατιωτική κατάρρευση. Οι γερμανικές δυνάμεις κατέλαβαν το Στρασβούργο και το Μετς και στη συνέχεια πολιόρκησαν το Παρίσι. Στις αρχές του 1871, η Γαλλία αναγκάστηκε να υπογράψει ειρήνη.
Ταυτόχρονα, τα γερμανικά κράτη διακήρυξαν τη δημιουργία της Γερμανικής Αυτοκρατορίας στις Βερσαλλίες. Στην ειρηνευτική διευθέτηση, η Γερμανία προσάρτησε την Αλσατία-Λωρραίνη, μια κίνηση που θα δηλητηρίαζε τη γαλλική πολιτική για χρόνια και θα βοηθούσε στον καθορισμό των ευρωπαϊκών εντάσεων στο μέλλον.
Τι θα γινόταν αν η Γαλλία είχε κερδίσει;
Το πιο ενδιαφέρον μέρος αυτού του σεναρίου είναι το αντίθετο ερώτημα: τι θα γινόταν αν η Γαλλία είχε νικήσει την Πρωσία;
Το επιχείρημα είναι ότι η γαλλική ήττα δεν ήταν αναπόφευκτη. Μερικές αλλαγές μπορεί να άλλαξαν το αποτέλεσμα. Το πιο σημαντικό θα ήταν η ηγεσία. Ο γαλλικός στρατός καθοδηγούνταν απευθείας από τον Ναπολέοντα Γ’, ενώ οι Πρώσοι είχαν πιο ικανούς στρατηγούς και καλύτερο επιχειρησιακό συντονισμό. Εάν η Γαλλία είχε ισχυρότερη διοίκηση στην κορυφή, ο πόλεμος μπορεί να είχε πάρει πολύ διαφορετική τροπή.
Σε αυτό το εναλλακτικό μονοπάτι, η Μάχη του Σεντάν γίνεται η μεγάλη ανατροπή. Αντί να καταρρεύσει εκεί, η Γαλλία κερδίζει μια σημαντική στρατιωτική νίκη, καταστρέφει μεγάλο μέρος του γερμανικού στρατού και αρχίζει να απωθεί τις πρωσικές δυνάμεις πίσω από τα σύνορα.
Αυτή η μοναδική αλλαγή αλλάζει τον χάρτη της Ευρώπης.
Μια γαλλική νίκη χωρίς γαλλική υπερ-αυτοκρατορία
Ακόμη και σε ένα νικηφόρο σενάριο, η Γαλλία πιθανότατα δεν θα είχε τη δυνατότητα να κυριαρχήσει ελεύθερα στην ήπειρο. Η ιδέα της Γαλλίας να φτάσει μέχρι τον Ρήνο παρουσιάζεται ως απίθανη, κυρίως επειδή οι άλλες μεγάλες δυνάμεις, ειδικά η Βρετανία, δεν θα είχαν αποδεχθεί μια τέτοια επέκταση.
Αντίθετα, μια πιο ρεαλιστική ειρήνη θα περιλάμβανε τη Γαλλία να πάρει το Σάαρλαντ και να της επιτραπεί να αγοράσει το Λουξεμβούργο από τον Ολλανδό βασιλιά. Εξίσου σημαντικό, η Γαλλία πιθανότατα θα ανάγκαζε τη διάλυση της Βορειογερμανικής Συνομοσπονδίας, αναιρώντας μεγάλο μέρος της προόδου της Πρωσίας μετά το 1866.
Αυτό θα σήμαινε ότι δεν υπάρχει ενοποιημένη Γερμανία, τουλάχιστον όχι ακόμα.
Ένας διχασμένος γερμανικός κόσμος
Σε αυτή την εναλλακτική Ευρώπη, η Πρωσία επιβιώνει αλλά αποδυναμώνεται. Η βόρεια Γερμανία χάνει τη συνοχή της, ενώ τα νότια κρατίδια μπορεί να σχηματίσουν το δικό τους μπλοκ, πιθανώς υπό τη βαυαρική ηγεσία. Η Αυστρία, παρά τον προηγούμενο ρόλο της στις γερμανικές υποθέσεις, πιθανότατα θα μείνει εκτός. Μετά τον Αυστροουγγρικό Συμβιβασμό του 1867, η Βιέννη έχει άλλα προβλήματα και λιγότερα περιθώρια για να επανέλθει στη γερμανική πολιτική.
Αυτό δημιουργεί ένα κατακερματισμένο κέντρο της Ευρώπης: μια αποδυναμωμένη Πρωσία στο βορρά, μια χαλαρή ομάδα της Νότιας Γερμανίας και η Αυστρία παρακολουθεί από το περιθώριο.
Αυτός ο κατακερματισμός έχει σημασία. Στην πραγματική ιστορία, μια ενωμένη Γερμανία έγινε η κεντρική χερσαία δύναμη της Ευρώπης. Σε αυτή την εναλλακτική πορεία, το κέντρο παραμένει ασταθές και πολιτικά ημιτελές.
Βρετανία, Ρωσία και η επόμενη μεγάλη αντιπαλότητα
Μια γαλλική νίκη δεν θα δημιουργούσε αυτόματα μακροπρόθεσμη γαλλική ασφάλεια. Στην πραγματικότητα, μπορεί να παράγει το αντίθετο. Μια επιτυχημένη αυτοκρατορική Γαλλία θα ανησυχούσε γρήγορα τη Βρετανία, η οποία θα έβλεπε ένα ισχυρότερο Παρίσι ως απειλή για την ευρωπαϊκή ισορροπία και τα ευρύτερα στρατηγικά της συμφέροντα.
Εν τω μεταξύ, η Ρωσία θα εξακολουθούσε να κινείται εναντίον της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, οδηγώντας στον Ρωσοτουρκικό Πόλεμο του 1877. Χωρίς μια ισχυρή Γερμανία στο διπλωματικό σύστημα, η Ευρώπη θα μπορούσε να είναι κάπως πιο ευνοϊκή για τα ρωσικά κέρδη, συμπεριλαμβανομένης μιας ισχυρότερης Βουλγαρίας από αυτή που προέκυψε ιστορικά.
Αλλά η μεγαλύτερη τάση είναι αποικιακή και παγκόσμια. Η Γαλλία και η Βρετανία θα συγκρούονταν όλο και περισσότερο στο εξωτερικό. Στην Αφρική, ο ανταγωνισμός τους θα ενταθεί κατά την εποχή της διχοτόμησης. Δεδομένου ότι η Πρωσία θα ήταν σε ασθενέστερη θέση από ό,τι στην πραγματική ιστορία, θα είχε λιγότερη δύναμη να απαιτήσει μεγάλες αποικίες, αν και θα μπορούσε να κερδίσει κάτι σημαντικό, πιθανώς ως μέρος της προσπάθειας της Βρετανίας να εμποδίσει τη γαλλική επιρροή.
Ο πόλεμος που έρχεται ακόμα ούτως ή άλλως
Το πιο εντυπωσιακό συμπέρασμα αυτού του σεναρίου είναι ότι μια γαλλική νίκη το 1870 δεν οδηγεί σε έναν σταθερό γαλλικό αιώνα. Απλώς αναδιατάσσει τις συμμαχίες πριν από έναν νέο μεγάλο πόλεμο.
Η Βρετανία και τα γερμανικά κράτη πιθανότατα θα έρθουν πιο κοντά από φόβο γαλλικής επέκτασης. Η Ιταλία, με αξιώσεις κατά της Γαλλίας και συνδεδεμένη με την ευρύτερη ισορροπία, πιθανότατα θα έπεφτε και αυτή στο βρετανικό στρατόπεδο. Η Ρωσία, αντιμετωπίζοντας τη βρετανική επιρροή σε όλο τον οθωμανικό κόσμο, θα παρασυρόταν προς τη Γαλλία.
Αυτό σημαίνει ότι η Ευρώπη εξακολουθεί να καταλήγει σε εχθρικά μπλοκ συμμαχιών. Τα ονόματα αλλάζουν. Ο χάρτης αλλάζει. Αλλά η πίεση παραμένει.
Και σε αυτή την εκδοχή των γεγονότων, η Γαλλία χάνει τελικά αυτόν τον μεταγενέστερο μεγάλο πόλεμο. Η ναυτική υπεροχή της Βρετανίας θα ήταν συντριπτική και στην ξηρά η Γαλλία θα αγωνιζόταν ενάντια σε έναν συνδυασμό γερμανικής και ιταλικής πίεσης. Το αποτέλεσμα θα ήταν πιθανότατα η πτώση της Γαλλικής Αυτοκρατορίας, η δημιουργία μιας άλλης δημοκρατίας και -κατά ειρωνικό τρόπο
- η τελική άνοδος μιας ενωμένης Γερμανικής Αυτοκρατορίας τελικά.